第一個 LED 開發於 1960 年代，藉由結合三種主要元素：鎵、砷和磷（ GaAsP ），得到一個紅色的光源，是首先被使用的指標。

當 LED 的技術發展到 1970 年代，額外的顏色及波長成為可利用的。最普遍的材料有可發綠光及紅光的 GaP 、發橘光或高功率紅光的 GaAsP ，以及發黃光的 GaAsP ，而這些材料時至今日皆仍在使用。在這十年中，潮流開始往更能實施應用的方向發展。

在 1980 年代，發展出了一個新的材料 —GaAlAs （鎵、鋁、砷）。 LED 的使用開始步入一個快速成長的階段。雖然 GaAlAs 在 LED 技術上是一個重大的突破，但 LED 仍有非常明顯的缺陷，特別是當它處於高溫及 / 或高溼度的環境下時。在這段時間裡，黃色、綠色及橘色只在亮度及有效性上有些微的改良，而這主要是因為在晶體的發展及光學的設計上欠缺改善。

在 1980 年代末期，發射可見光的雷射二極真空管開始運用在商業上的製造。使用 InGaAlP （銦、鎵、鋁、磷）這種發冷光的材料，在 LED 顯色的設計上提供了彈性；因此，綠、黃、橘和紅光 LED 都可使用相同的技術來製造。此外，在較高的溫度及溼度標準下， InGaAlP 這種材料的亮度衰減被明顯的改善了。

隨著藍色 LED 的採用，藉由結合適當的紅、綠及藍光組合，白光的製造即成為可能的事。另一個可以產生白光的方法是在藍色 LED 上使用螢光粉層（釔、鋁、 石榴石 ）。其他三個已知的製造方法是： UV LED+RGB 螢光粉、 BCW （藍色 + 琥珀色）和 ZnSe （硒化鋅）。因此，製造白色 LED 一共有五種已知的方法。